DEMAND

If we have any hope of protecting our communities from extreme heat impacts, the Bexar County Medical Examiner and San Antonio Metropolitan Health District must prioritize the tracking and recording of heat-related deaths. Texas Department of State Health Services data shared with Deceleration shows that 28 local residents died from the heat in Bexar County between 2019 and 2023.

That’s 27 more heat-related deaths than the San Antonio Metro Health has reported to the public. While the Medical Examiner, the primary source for heat mortality, has said that local emergency services are not collecting good enough data for them to accurately record most heat-related deaths. With the climate crisis pushing local temperatures beyond all-time highs, this represents a severe violation of the public trust. This must change now.

BACKGROUND

Last year was the hottest year on planet Earth in 125,000 years thanks to heat being driven, according to NASA and NOAA, “primarily” by the burning of fossil fuels. It was the hottest in San Antonio, too, as residents sweltered through months of 100+ degree temperatures. This summer is projected to be that extreme or even more so. Historic patterns of inequitable development mean that urban heat islands force some residents to suffer heat 10 degrees higher or more than residents in leafier (and typically more affluent) suburbs. This means that—frequently—those least responsible for the heat crisis are suffering far more than their share. So when news reports say it's 100 in San Antonio, the actual temperature may be 110 or more in the most exposed parts of town.

There is no easy way to put this: The heat is killing us.

However, the Bexar County Medical Examiner and San Antonio Metropolitan Health District can’t say for sure who is dying or under what circumstances—prerequisites for developing an assertive response to protect lives—because our surveillance networks and coordination of emergency responders are simply not up to the task.

We call on the Bexar County Commissioners and San Antonio City Council to instruct the Bexar County Medical Examiner and San Antonio Metro Health, respectively, to make heat surveillance a priority now!

Last year, the Bexar County Medical Examiner told Deceleration that they typically don't list heat as a primary or a secondary cause of death because they don’t believe the current state of surveillance is adequate to make such determinations.

San Antonio Metro Health, which relies on the Medical Examiner for their data, has reported only 1 heat-related death in their annual reports.

Meanwhile, Texas Department of State Health Services data shared with Deceleration shows 28 heat-related deaths in Bexar County between 2019 and 2023—that’s 27 more heat-related deaths than San Antonio Metro Health reports show.

As Medical Anthropologist Rose Jones says:

“If you are not counting it accurately, you are not addressing it.”

Models exist for Bexar County and San Antonio to follow, such as Maricopa County, Arizona. That program involves numerous departments and organizations. That data is used to target and respond to the needs of the most vulnerable residents in a proactive way.

Bexar County and San Antonio have to do better!

Whatever is keeping this data from being recorded accurately needs to be fixed. We call on you as our elected leaders to instruct the Medical Examiner and Metro Health to work together with frontline emergency responders to prioritize the tracking and recording heat-related deaths—data that must be shared with the public.

We recognize that this will require resources. The community is mobilized and ready to assist in locating those resources.

But in this era of expanding extreme heat, heat that shows no signs of slowing, the status quo is no longer an option.

Albert Garcia’s Death Recorded as Drug Overdose by Bexar County Medical Examiner (Deceleration)
https://deceleration.news/2024/02/21/albert-garcias-death-drug-overdose-bexar-county-medical-examiner/

Texas Heat Deaths Data (2019-2023) (Texas Department of State Health Services, Center for Health Statistics)
https://docs.google.com/spreadsheets/d/1_YheaFWWecidUjfKIHPvCnfjwk6NAsFK/edit?usp=sharing&ouid=115432965773213645250&rtpof=true&sd=true

San Antonio Metro Health Heat Data (San Antonio Metropolitan Health District)
https://www.sa.gov/Directory/Departments/SAMHD/Reports-Statistics/Health-Data-Statistics#237423063-heat-

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Si tenemos alguna esperanza de proteger a nuestras comunidades de los impactos del calor extremo, el Examinador Médico del Condado de Bexar y el Distrito Metropolitano de Salud de San Antonio deben priorizar el seguimiento y registro de las muertes relacionadas con el calor. Los datos del Departamento Estatal de Servicios de Salud de Texas compartidos con Desaceleración muestran que 28 residentes locales murieron a causa del calor en el condado de Bexar entre 2019 y 2023.

Estas son 27 muertes relacionadas con el calor más de las que la Salud Metropolitana de San Antonio ha informado al público. Mientras que el Médico Forense, la principal fuente de mortalidad por calor, ha dicho que los servicios de emergencia locales no están recopilando datos lo suficientemente buenos como para que puedan registrar con precisión la mayoría de las muertes relacionadas con el calor. Con la crisis climática elevando las temperaturas locales por encima de máximos históricos, esto representa una grave violación de la confianza pública. Esto debe cambiar ya.

El año pasado fue el más caluroso en el planeta Tierra en 125,000 años gracias al calor provocado, según la NASA y la NOAA, "principalmente" por la quema de combustibles fósiles. También fue el más caluroso en San Antonio, donde los residentes soportaron meses de temperaturas de más de 100 grados. Se prevé que este verano sea igual de extremo o incluso más. Las pautas históricas de desarrollo desigual hacen que las islas de calor urbanas obliguen a algunos residentes a sufrir un calor 10 grados superior o más que los residentes de suburbios más frondosos (y normalmente más acomodados). Esto significa que -con frecuencia- los menos responsables de la crisis de calor sufren mucho más de lo que les corresponde. Así, cuando las noticias dicen que en San Antonio hace 100 grados, la temperatura real puede ser de 110 o más en las zonas más expuestas de la ciudad.

No hay forma fácil de decirlo: El calor nos está matando.

Sin embargo, el médico forense del condado de Bexar y el Distrito Sanitario Metropolitano de San Antonio no pueden decir con certeza quién está muriendo ni en qué circunstancias -requisitos previos para desarrollar una respuesta asertiva que proteja vidas- porque nuestras redes de vigilancia y la coordinación de los equipos de respuesta a emergencias simplemente no están a la altura de la tarea.

Hacemos un llamamiento a los Comisionados del Condado de Bexar y al Ayuntamiento de San Antonio para que den instrucciones al Médico Forense del Condado de Bexar y a San Antonio Metro Health, respectivamente, para que hagan de la vigilancia del calor una prioridad ¡ya!

El año pasado, el médico forense del condado de Bexar dijo a Deceleration que normalmente no enumeran el calor como causa primaria o secundaria de muerte porque no creen que el estado actual de la vigilancia sea adecuado para hacer tales determinaciones.

San Antonio Metro Health, que depende del médico forense para sus datos, sólo ha informado de una muerte relacionada con el calor en sus informes anuales.

Mientras tanto, los datos del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas compartidos con Desaceleración muestran 28 muertes relacionadas con el calor en el condado de Bexar entre 2019 y 2023, es decir, 27 muertes más relacionadas con el calor que las que muestran los informes de San Antonio Metro Health.

Como dice la antropóloga médica Rose Jones:

"Si no lo estás contando con precisión, no lo estás abordando".

Existen modelos a seguir por el condado de Bexar y San Antonio, como el del condado de Maricopa, Arizona. En ese programa participan numerosos departamentos y organizaciones. Esos datos se utilizan para centrarse en las necesidades de los residentes más vulnerables y responder a ellas de forma proactiva.

El condado de Bexar y San Antonio tienen que hacerlo mejor.

Lo que sea que esté impidiendo que estos datos se registren con precisión tiene que arreglarse. Hacemos un llamamiento a usted como nuestros líderes electos para instruir al médico forense y Metro Health para trabajar en conjunto con los equipos de respuesta de emergencia de primera línea para dar prioridad al seguimiento y registro de las muertes relacionadas con el calor-datos que deben ser compartidos con el público.

Reconocemos que esto requerirá recursos. La comunidad está movilizada y preparada para ayudar a localizar esos recursos.

Pero en esta época de expansión del calor extremo, un calor que no muestra signos de disminuir, el statu quo ya no es una opción.

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